颱風是熱帶氣旋的一個類別。在氣象學上，按世界氣象組織定義：熱帶氣旋中心持續風速達到12級（即每秒32.7米或以上）稱為颶風（hurricane）或本地近義字（local synonym），颶風的名稱使用在北大西洋及東太平洋；而北太平洋西部（赤道以北，國際日期線以西，東經100度以東）使用的近義字是颱風（typhoon）。
在台灣、日本等地，則將中心持續風速每秒17.2米以上的熱帶氣旋（包括世界氣象組織定義中的熱帶風暴、強烈熱帶風暴和颱風）皆稱為颱風。在非正式場合，「颱風」甚至泛指包括熱帶性低氣壓、熱帶風暴、強烈熱帶風暴和颱風等所有在北太平洋西部出現的熱帶氣旋。
據美國軍方聯合颱風警報中心統計1959年至2004年間西太平洋及南海海域的颱風發生的個數與月份，平均每年有17.7個颱風生成，出現最多颱風的月分是8月，其次是7月和9月。
科學家曾估算，一個中等強度的颱風所釋放的能量相當於上百個氫彈、或10億噸黃色炸藥所釋放能量的總和。
據統計，從1947年至1980年全球十種主要自然災害中，由颱風造成的死亡人數為49.9萬人，佔全球自然災害死亡總人數的41%，比地震造成的死亡人數(45萬人)還多。
熱帶氣旋的本質和結構
熱帶氣旋是大氣中的巨大旋渦，不停轉動的暖濕空氣在當中醞釀。驟看一般書本的插圖，很多人都會錯誤地以為熱帶氣旋像龍捲風一樣，有一個高聳的圖柱狀外貌。其實，熱帶氣旋更像一個扁平的圓盤，高度只有十數公里，而平面距離卻有數百公里呢！
從太空鳥瞰熱帶氣旋，可以欣賞到風暴的雄偉氣勢。仔細觀察，可見到風暴中心附近有一片較白的卷雲幔﹣那是從中心頂部向外擴散的高雲。離開這片盾狀卷雲層又可清楚地看到一些低層螺旋雲帶。大雨大部份在風暴中心附近及螺旋雨帶中發生。雨帶隨著風暴環流方向旋轉，一條接著一條地掃過某一區域，受影響的地方有間歇性的大雨。雨帶接近及經過的時候，風勢疾勁，甚至會有狂風。當風暴中心移近時，雨勢會變得較持續，而風力亦更趨猛烈。
熱帶氣旋類似一台會走動的熱能機器，它的能量來自濕空氣上升時水汽凝結而釋放的潛熱。它所產生的動力大概是二千萬兆瓦左右，在一天內所產生的能量，相當於香港大約20年的耗電量（以1990年的耗電量計算）。熱帶氣旋依賴水汽提供能量，說明了它只可在溫暖的海洋上生存及在陸上無可避免地減弱的原因。
但並不是所有熱帶海洋上空的雲團都能夠發展成為熱帶氣旋的。假如附近的氣流活動的配置不合適，未能容許這台大氣熱能機器有效地運作，那麼進一步的發展便不可能發生了。
熱帶氣旋的誕生及發展的基本條件是：在大氣低層必須有充份的氣旋式氣流輻合（在北半球，沿反時針方向螺旋形地流入），在大氣高層要提供足夠的氣流外溢通道，這樣才可以建立有效的通風機制。
下面是熱帶氣旋的垂直環流示意圖，圖中可看到低層的空氣輻合及高層的空氣輻散。地面的風速廓線顯示愈接近風暴中心，風力愈大。這現象可用角動量守恆定律來解釋：當旋轉半徑縮短時，旋轉速率就相應加快，以保持角動量不變。發展成熟的颱風，最大風區是貼著風眼附近的環狀地帶（眼壁）。典型的「風眼」直徑大約有數十公里，實質上是下降氣流構成的核心，該區雲層稀薄，風力微弱。 若要維持垂直結構不變，熱帶氣旋四周環境的氣流亦要保持勻稱，免使軸心受到過大的切變力所擾亂。
在前文已經提到，熱帶氣旋的形成必須要有一定的有利條件，假如缺少了這些條件的話，在一般情況下，熱帶氣旋便會減弱。在南太平洋東部及南大西洋，因長期受到不利的氣候環境支配，風暴的初始胚胎受先天限制，無從發展，熱帶氣旋亦因而絕跡。
一個成熟颱風的典型垂直剖面圖，中央部份就是風眼和眼壁。
1999年9月16日颱風約克(York)正面吹襲香港，橫瀾島的風速記錄顯示風力在風眼掠過時的急劇變化。
熱帶氣旋的壽命有些只有幾天，有些則長達數星期。不是所有風暴都會發展成為颱風的，實際上，在北太平洋西部及中國南海，只有約半數的風暴會發展至颱風強度。
全球暖化與熱帶氣旋
氣象學家認為，一個熱帶氣旋的強度，或一個風季的活躍程度，都不能歸咎於單一因素，如全球暖化或其他自然環境的變化。但熱帶氣旋的強度和出現頻率的長期趨勢，卻可能從統計數字中看到端倪。美國國家海洋及大氣管理局地球物理流體力學實驗室（Geophysical Fluid Dynamics Laboratory）曾作出一個模擬，得出這樣的結論：「大氣中持續增加的溫室氣體含量使全球氣候變暖，這可能使下一世紀熱帶氣旋的強度比現時最強的還要猛烈」。
在《自然》雜誌的一篇文章中，克里·伊曼紐爾（Kerry Emanuel）認為熱帶氣旋的潛在破壞力（包括熱帶氣旋的強度、維持時間和頻率），與熱帶地區海平面度和全球暖化有著莫大關係。他並預計在21世紀，熱帶氣旋所造成的損失會大幅增加。而P·J·韋伯斯特（P.J. Webster）等則在《科學》雜誌上發表了一篇文章，指出過去十年除北大西洋外，其他海域熱帶氣旋出現的次數均有所減少，但達到四級或五級颶風強度的熱帶氣旋數目則大量增加。
伊曼紐爾和韋伯斯特都認為海平面溫度對熱帶氣旋的發展十分重要，但什麼因素導致海平面溫度上升，卻仍為未知數。在大西洋，海平面溫度的上升可能是因為全球暖化，也可能只是由於該海域水溫的自然波幅（通常以50至70年為週期）。
2007年，倫敦大學學院班費德防災研究中心的兩位英國學者桑德茲和李亞當，透過觀察美利堅合眾國在1965年至2005年之間每年颶風的氣象數據，並將之與50年間的平均值比較。指出自1996年來，颶風數目每年增至八個。颶風登陸美國變得越來越頻繁，統計顯示，大約每3年會增加一個。
在排除颶風產生因素中風的角色後，研究人員計算出，每升高攝氏0.5度，颶風的活動增加40%。
【資料來源】：香港天文台網站、維基百科
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